home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 100989 / 10098900.053 < prev    next >
Text File  |  1990-09-18  |  9KB  |  150 lines
  1. NATION, Page 22Bill Me LaterOnce again, Washington chooses voodoo economics overresponsibilityBy George J. Church
  2.  
  3.  
  4.     October is supposed to be the month of reckoning for the
  5. Federal Government, as a new fiscal year begins and the budget is
  6. hammered out. In the next four weeks, Congress and the Bush
  7. Administration must raise the federal debt ceiling to $3.1
  8. trillion, find a way to reduce next year's deficit -- on paper at
  9. least -- to $110 billion, and scrounge for funds to finance the
  10. drug war, educational reform and cleanups of the HUD mess and even
  11. of the storm-ravaged South Carolina coast. 
  12.  
  13.     Faced with such unpleasant responsibilities, what did
  14. Washington do? Once again, it lost itself in a politically
  15. irresistible orgy of tax reduction. By voting to fulfill George
  16. Bush's campaign promise and cut capital-gains taxes, House
  17. Republicans and renegade Democrats jumped at a short-term boost in
  18. revenues against a long-term loss. The giveaway fractured the
  19. foundation of the landmark 1986 tax-reform law. The drain on the
  20. Treasury could be compounded when the measure reaches the Senate,
  21. where it is expected to pass, and Democrats try to extend the tax
  22. breaks on individual retirement accounts. It seemed like a classic
  23. outbreak of "now-nowism," as Budget Director Richard Darman, who
  24. helped broker the deal, labels the nation's hunger for immediate
  25. gratification.
  26.  
  27.     Early this year, the capital-gains cut looked like a pledge
  28. that could not be redeemed. It was one of the few campaign issues
  29. on which George Bush took a beating from Michael Dukakis; Bush's
  30. congressional allies introduced legislation, but with no real hope
  31. of passage. When the proposal began to gather surprising momentum,
  32. Democratic leaders denounced the idea as a giveaway to Bush's rich
  33. friends and thundered about a "defining issue" -- one on which
  34. Democrats should hold fast to demonstrate just what the difference
  35. is between their party and the Republicans. For Bush to prevail in
  36. the House, even assuming total G.O.P. support, he needed no fewer
  37. than 42 Democratic defectors. 
  38.  
  39.     But the vote last Thursday was not even close. The decision
  40. came on a Democratic alternative to the capital-gains cut that
  41. would have made tax-deductible IRAs available to more people,
  42. balanced by a tax increase on earners of the highest incomes. That
  43. proposal lost, 239 to 190. Bush bagged 64 Democrats, while only one
  44. Republican, Douglas Bereuter of Nebraska, voted for the
  45. alternative. 
  46.  
  47.     What happened? To House Speaker Thomas Foley, the answer was
  48. simple: Americans love a tax cut -- any kind of tax cut -- and the
  49. legislators reflected that feeling. Democrats contended, correctly,
  50. that 80% of the benefits from the capital-gains slash would go to
  51. people making more than $100,000 a year, 60% to those with incomes
  52. over $200,000. No matter, says Foley. Tell an ordinary taxpayer
  53. that he will reap $10 from a measure that will save the likes of
  54. Donald Trump an average of $25,000 a year, and the taxpayer will
  55. reply, "Fine. Give me my $10."
  56.  
  57.     There were other reasons too. Bush undoubtedly swung some votes
  58. by last-minute lobbying. Many Congressmen bought the Administration
  59. argument that a tax cut would spur business investment, creating
  60. more jobs and prosperity for everybody. In theory the lure of a
  61. lightly taxed payoff will tempt investors to put up money for risky
  62. ventures. Economists have long disputed whether that is true, but
  63. it remains an article of faith among conservatives. 
  64.  
  65.     In addition, Georgia Democrat Ed Jenkins conducted two shrewd
  66. maneuvers in drafting a successful capital-gains compromise. First,
  67. he restored a special tax credit for the timber industry that was
  68. abolished by the 1986 Tax Reform Act. Jenkins represents a
  69. timber-heavy district, and his move won the votes of many
  70. legislators representing depressed lumber-producing areas. Jenkins
  71. also held out the seemingly magic lure of a tax cut that would
  72. increase revenue. At present, capital gains are taxed as ordinary
  73. income, at rates up to 33%. Bush initially proposed a permanent cut
  74. to 15%, but Jenkins substituted a reduction to an effective top
  75. rate of 19.6%, and only for the next two years. That is expected
  76. to increase federal revenues as much as $6.7 billion between now
  77. and 1991, as investors rush to sell appreciated assets and pocket
  78. the lightly taxed gains. That extra income could save Congress from
  79. voting for the painful spending cuts or unpopular tax increases
  80. that might otherwise be required in the next two weeks to meet the
  81. deficit target required by the Gramm-Rudman-Hollings law.
  82.  
  83.     Making the tax cut temporary, however, would seem to take away
  84. much of the investment incentive that a permanent reduction might
  85. supply. Also, the Jenkins bill over ten years would cost an
  86. estimated $21 billion in lost revenues; though the rate goes back
  87. up in 1992, capital gains after that would be indexed for
  88. inflation, as income-tax brackets and personal exemptions now are.
  89. But who in Congress or the Administration cares about the long run?
  90.  
  91.     The outcome was a heavy defeat for the new House Democratic
  92. leadership. Ways and Means Committee chairman Dan Rostenkowski
  93. looked particularly inept. He took a vacillating, off-again,
  94. on-again stand and eventually lost control of his committee.
  95. Majority Leader Richard Gephardt, also a member of Ways and Means,
  96. failed to recognize the strength of the drive for a capital-gains
  97. cut. Finally, but too late, he helped draft the Democratic
  98. alternative -- which combined deductible IRA contributions for
  99. everybody with an increase, from 28% to 33%, in the tax rate on
  100. people with incomes over $200,000 -- and took the lead in selling
  101. it as a matter of party philosophy. The capital-gains cut, he
  102. declared, was "designed to keep Leona Helmsley's dream alive --
  103. that only the little people pay taxes." Republicans retorted, in
  104. effect, There you go again, proposing a tax increase. "Fish gotta
  105. swim, birds gotta fly, and Democrats gotta raise taxes" was the way
  106. one G.O.P. quip put it. 
  107.  
  108.     The biggest loser was the philosophy behind the Tax Reform Act,
  109. passed only three years ago with Ronald Reagan's support. The idea
  110. was to scrap a system of high tax rates riddled with special
  111. breaks, and substitute a simplified system of low rates made
  112. possible by wiping out hundreds of deductions and exemptions. That
  113. was supposed to promote fairness -- people with similar incomes
  114. would be taxed equally -- and make the tax code an instrument
  115. merely for collecting revenue rather than furthering economic and
  116. social goals. Treating capital gains the same as ordinary income
  117. was, in the words of New Jersey Democratic Senator Bill Bradley,
  118. a principal architect of tax reform, "the glue that holds the '86
  119. act together."
  120.  
  121.     President Bush never accepted that argument; he still believes
  122. that the tax code should promote social and economic goals. He told
  123. reporters last week, "I supported the tax-reform law, but in last
  124. year's campaign there were one or two areas where I felt that we
  125. needed to use the tax system to achieve various ends." Democratic
  126. leaders too have lost the faith; their proposed expansion of IRAs
  127. would also violate the no-special-breaks principle. Consequently,
  128. Congress can expect a flood of demands from other taxpayers who
  129. will claim that their income deserves special treatment. Writing
  130. in the Washington Post, Senator Bradley gloomily predicted that
  131. "the llama farmers, along with all the other dealmakers and
  132. tax-shelter merchants who had shut up shop, will put the OPEN FOR
  133. BUSINESS sign back in the window." 
  134.  
  135.     Prospects for reversing that outlook in the Senate are dim.
  136. Finance Committee chairman Lloyd Bentsen will try to stop the
  137. capital-gains cut by offering as an alternative broader IRAs,
  138. without any tax increase to make up the revenue loss. Failing that,
  139. some Democrats favor strategy to combine the capital-gains cut in
  140. a monster tax-and-spending bill with so many provisions
  141. unacceptable to Bush that he will be forced to veto it. That risks
  142. triggering the automatic spending cuts mandated by Gramm-Rudman-
  143. Hollings if there is no agreement by Oct. 16 to hold the deficit
  144. to $110 billion in the fiscal year that began Oct. 1. But those
  145. cuts could always be rescinded later. And if the budget deficit
  146. keeps rising? Don't think about it. The public, the President and
  147. Congress all seem sold on now-nowism. 
  148.  
  149.     
  150. -- Michael Duffy and Hays Gorey/Washington